En mai 1850, on procède
à la construction du premier navire à vapeur et à hélice dans les nouvelles
cales de l'arsenal du Mourillon. Les travaux sont dirigés par l'ingénieur
du génie maritime Stanislas Charles Dupuy de Lôme. Le
Napoléon, navire de 78 mètres de long, jaugeant
5600 tonnes marquera l'entrée de la marine dans l'ère moderne grâce
à ses performances révélées lors de la guerre de Crimée, fournies par
une puissance motrice de 1100 cv. L'avènement des nouvelles techniques
modernes de fabrication, avec la métallurgie et la machine à vapeur
vont révolutionner la construction navale.
En 1858, les ouvriers
de l'arsenal entament la construction de la première frégate cuirassée
de guerre (Ironclad) à propulsion mixte,
la
Gloire, un navire jaugeant 5000 tonnes
pour 71 mètres de long, qui sortira des cales du Mourillon en novembre
1859, toujours sous la direction de l'ingénieur Dupuy de Lôme.
Le bâtiment était armé de 36 canons rayés de calibre 80 et disposait d'une force motrice de 900 ch. Le navire était constitué d'une coque en bois, recouverte d'une cuirasse métallique qui protégeait ses flancs jusqu'à la ligne de flottaison.
Le sous-marin Le Gymnote dans une cale du Mourillon
Suivra en 1893, la mise sur cale du sous-marin Gustave Zédé, 48m de long, jaugeant 261 tonnes et équipé d'un tube lance-torpilles.
Lancement du sous-marin Gustave Zédé en juin
1893 au Mourillon
Vers la fin du XIX et le début du XX siècle,
deux nouvelles grandes cales de construction en bois à structure métallique
seront édifiées à la suite des 5 anciennes cales. Leurs dimensions
sont impressionnantes, elles débordent de l'enceinte de l'arsenal sur le
boulevard Bazeilles (actuelle avenue des tirailleurs sénégalais).
Durant l'entre-deux guerres, ces deux cales seront démantelées et deux autres nouvelles cales de construction en dur seront édifiées (Elles ne seront pas détruites durant les bombardements de la dernière guerre et existent toujours).
En 1912, le développement les activités sous-marine amène les autorités à créer la darse des sous-marins.
Vues de l'arsenal nord et de l'arsenal sud du Mourillon
- Reconstitutions
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En août 1943, la 29ème flotille U-boot sera transférée de la Spezia en Italie jusqu'à Toulon. Dès lors, la base de sous-marins deviendra l'une des cibles privilégiées des forces alliées qui s'emploieront à éradiquer la menace. Les bombardements de 1943 et 1944 seront dévastateurs, toute la zone sera pulvérisée sous les bombes, ainsi que l'ancien Port Marchand qui sera pratiquement rasé. Une grande partie des bâtiments historiques de la partie nord de l'arsenal seront détruits. Le quartier du Mourillon aura également beaucoup à souffrir des bombardements.
L'arsenal
du Mourillon et le Port Marchand
sous les bombes en mars 1944
Il reste aujourd'hui bien peu de traces de ces anciennes installations, si ce n'est le bâtiment de la DDE sur l'avenue Infanterie de Marine qui n'a conservé une partie de la longueur initiale de l'ancienne école des mécaniciens. Sur la trentaine d'entrepôts à bois, 2 subsistent à côté de la station essence du rond point Infanterie de Marine, ainsi que le mur d'un troisième qui délimite les terrains de tennis de l'USAM derrière l'immeuble Panoramic. Les anciennes écuries des régiments d'infanterie et d'artillerie coloniale existent toujours le long du boulevard Bazeilles sur la moitié de leur longueur d'origine. Vers le rond-point Bazeilles, l'ancienne gendarmerie maritime est toujours là. Côté sud, l'arsenal a aussi beaucoup souffert, les anciennes cales historiques ont disparues. Jusqu'au milieu des années 70 subsistaient également des bâtiments qui longeaient l'avenue de Lattre de Tassigny en face du lycée Dumont d'Urville . De la présence allemande il nous reste le bunker de l'ancienne base des sous-marins (la discothèque Blockhaus).
WWII US Air Force Photos (footnote.com)
Dès lors, l'arsenal du Mourillon reprendra ses activités de construction navale. Le sud de l'arsenal sera plus particulièrement dédié aux activités sous-marines, avec l'atelier des torpilles, aujourd'hui disparu pour laisser la place à un parc.
Une partie de l'enceinte historique a été ouverte à hauteur de la place du Polygone. Après plus de 150 années de présence militaire, les mourillonnais peuvent de nouveau contempler la rade à partir de cet endroit. A l'entrée de l'actuelle porte de l'arsenal du Mourillon, on peut également observer aujourd'hui, sur la droite, la rampe de lancement de l'une des anciennes cales de construction, édifiée par les bagnards.
En 1976, sur des plans de l'architecte naval Michel Bigoin, Alain Colas fait construire dans les cales de l'arsenal du Mourillon, le Club Méditerranée, un monocoque de 72 mètres de long, équipé 4 mâts de 30 mètres de haut avec lequel il s'élance dans la transat en solitaire de la même année.
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